Le Blog iPhone

Après avoir racheté courant 2008 la société PA Semi, Apple dispose maintenant en interne des ressources nécessaires à la conception d’un processeur tel que celui qui anime la tablette iPad présentée cette semaine par Steve Jobs. De cette puce, on ne sait pour l’instant pas grand chose et beaucoup se demandent ce qu’elle peut bien receler. Nous avons cherché à en savoir un peu plus et nous vous proposons nos conclusions, en attendant de pouvoir vérifier in situ de quoi il retourne.

Lors de l’acquisition de P.A. Semi, une société spécialisée dans la conception de microprocesseurs, par Apple en avril dernier, tout le monde prêtait à la firme de Cupertino l’intention de développer ses processeurs ARM en vue d’équiper ses téléphones iPhone et baladeurs iPod Touch, ce que Steve Jobs avait déjà plus ou moins confirmé.

Sur l’un des blogs du NY Times, on découvre cette semaine que Wei-han Lien, responsable de la division en charge des puces chez Apple, occupe désormais le poste de Senior Manager Chip CPU Architect depuis… avril 2008. Sur son profil Linkedin, depuis retiré du site, il précisait en outre être en charge du développement de processeurs ARM pour iPhone.

Le motif de l’acquisition de PA Semi ne fait donc plus aucun doute. Mais quel peut être l’intérêt pour Apple de concevoir ses propres puces, sachant que la firme ne les produira de toute façon pas directement ?

En développant ses propres processeurs ARM, Apple pourra adapter ces derniers aux besoins précis de ses terminaux, ce qui pourrait par exemple lui permettre d’intégrer une gestion matérielle et native de certains éléments comme les contrôles tactiles, les accéléromètres ou le rendu graphique, primordial dans la mesure où le jeu sur iPhone semble promis à un bel avenir.

En outre, Apple sera en mesure de cloisonner plus étroitement les informations, puisqu’aucun tiers ne sera plus impliqué dans la phase de conception des puces !

Un intéressant document vient de faire surface sur le Web via le site Scribd. Celui-ci détaille le diagramme interne des applications et des processus intégrés au système d’exploitation de l’iPhone, OS X « Aloha ». Celui-ci ne révèle guère de nouveauté, si ce n’est un curieux GamesEmulator.app qui confirme les rumeurs relatives à l’introduction de jeux vidéo destinés à l’iPhone. On remarquera également les éléments relatifs au processeur de l’iPhone, qui pourrait finalement bien être fourni par ARM !

Le petit jeu des spéculations continue, et les analystes s’en donnent à coeur joie : quels sont les composants qui équipent l’iPhone ? D’après le magazine EETimes, le CEO d’ARM Holdings aurait déclaré que trois des puces mises au point par les soins de sa firme équiperaient l’iPhone. Un porte-parole de la société a ensuite corrigé cette allégation, en expliquant qu’elles n’étaient pas inexactes, mais pas tout à fait exactes non plus.

ARM produit des puces sur lesquelles se basent ensuite d’autres fabricants pour mettre au point leurs propres produits. Dans l’éventualité où trois puces ARM seraient effectivement à la base de certains des composants de l’iPhone, il y a fort à parier que les parties concernées soient le processeur principal, la puce en charge du réseau et la puce en charge de la liaison GPRS/Edge. C’est du moins ce qu’avance un analyste de chez ABN AMRO.

Une précédente analyse, fournie par FBR Research, indiquait qu’il y avait de fortes chances que le processeur principal (traitement, vidéo) soit fourni par Samsung, que la puce WiFi soit fournie par Marvell et que la partie téléphonie soit assurée par Infineon. Il arrive à ces trois sociétés de sous-traiter certaines parties de leur production à ARM. Jusqu’ici, les analyses se tiennent donc à peu près.

Que nous apprend l’éventuelle participation d’ARM à l’iPhone : la principale leçon est sans doute que l’iPhone n’utilisera pas un processeur de type x86, tels qu’on en retrouve dans nos ordinateurs (PC, ou Mac Intel). Ceci signifie donc que la version d’OS X développée par Apple pour l’iPhone diffère radicalement de celle proposée pour les Mac Intel, l’architecture processeur étant radicalement différente. Les bidouilleurs en tout genre, qui espéraient que l’iPhone soit de type x86, afin de pouvoir modifier le système à loisir, en seront donc pour leurs frais. La chose est somme toute assez logique, la plupart des téléphones actuels n’utilisant pas l’architecture x86.

La seconde leçon tient plus de la conjecture : certaines puces de traitement fournies par ARM affichent des fréquences de fonctionnement de l’ordre de 800 MHz, voire 1 GHz, et sont couplées à de la mémoire DDR. On peut donc imaginer qu’Apple a choisi d’équiper son iPhone d’un véritable monstre (pour un téléphone), probablement jugulé lorsque les tâches en cours ne requièrent qu’une faible puissance de calcul afin de ne pas épuiser trop vite les batteries.

Bref, comme toujours avec l’iPhone, beaucoup d’hypothèses et peu de certitudes. Tout ceci est d’autant plus incertain que Broadcom affirme que l’une de ses puces équipe l’iPhone ! Une situation qui arrange bien Apple : ainsi, la presse et le Web continuent d’alimenter le buzz autour de l’iPhone…